客家的先民是中原汉族，由于战乱、饥荒等原因，辗转南来，首先在长江中下游的安徽、福建、江西定居，然后逐步向南迁徒。秦统一东南沿海和粤桂地区后，建立南海郡，而今梅州地方当时则属南海郡揭阳县所辖的一个地区。秦、汉朝代派驻岭南戊边的数十万官兵，有一部分留在梅州地区安家落户；其后是西晋至唐、宋、元、明、清的一千多年间，历代出任梅州的官员、贬谪官吏，更多的是避战乱和自然灾害多次辗转迁徒到梅州的黄河流域一带的中原汉人；原业居住的梅州地方的越、瑶、畲等土著民族，在跟南来汉人长期的经济文化交往也逐步被融合为汉族的。以上世代繁衍在这粤东山区的居民，就成了当今梅州客家的先民。
粤东山区 钟灵毓秀
梅州地区北部有项山山脉横亘，中部有莲花山脉从东北向西南延伸，直至丰顺的八乡山，西至陆河县境。整个梅州地势北高南低，形成周围多山、中部丘陵环绕，山岳、河川谷地、山间盆地相间的“盆地地形”特点。北部千米以上的山地阻挡冬季北方寒流的侵袭，梅州比同一纬度的韶关温暖；夏秋台风有了莲花山脉屏障，不致造成大范围的风害。平均风速最(风速平均0.9米)， 有利于水稻、甘蔗、木薯、柑橙、黄红烟等作物种植。在隆起山地之间或边缘，产生许多断裂或凹陷而形成的盆地。以兴宁盆地面积最大，约三百多平方公里，梅县盆地、汤坑盆、蕉岭和新铺盆地，各一百多平方公里，由河床冲积土层肥沃，农作物种类多，人烟稠密。大致以梅州城为中心，东北至福建龙岩市(有10个纯客话县)、北至江西赣州市(有10个纯客话县)、西至连平、和平县境(有11个纯客话县)，以500公里为半径，面积约3万多(梅州市七县一区占1.62万)平方公里， 人口约1,000万人。
在古代，客籍人南迁后，披荆斩棘，改造大地，使闽西、赣南一带“其比膏腴，稼穑滋茂，有美酿(酒)”；梅江流域两岸是“林菁深密，野象横行，鳄鱼肆虐，瘴气熏人”之地。南迁的汉人凭中原地区较先进的耕作技术，辟土开疆，利用岭南高温多雨，农作物盛产的良好条件，使昔日的“瘴疠之乡”，变成“梅花十里”的富庶田园。据北宋初《太平寰宇记》载，宋太平兴国五年(980年),梅州客户367户,占总户数23％，至宋嘉 年间(1060年),“客户”超“主户”，至南宋建炎二年(1128 年)反客为主，“主户”被同化了。时间只相距100多年，而人口却增长7倍之多，此乃大量客户迁入之佐证。 汉族南迁带来中原文化与建筑技艺，结合岭南自然环境、风情的特点，在州(县)治筑城，在城中建阁，在风景名山建亭、建寺庙和书院。明代张氏绘的《程乡胜迹图》，是集当年梅州的山峦、城廓、寺庙、楼阁、亭榭……风景缩影画。
随着经济发展和农林产品的交换，渔、盐产品从潮揭输往闽赣，经梅江及其支流北运过山隘口入福建、江西，梅州成为闽、赣、粤三省边区内陆交通中心。北宋时在松口、三河坝等镇设盐务，收取商税。据《九域志》讯载，程乡(梅)县有李坑 (梅西区)、梅口(松口)、双派、乐口和松源五镇。小城镇给手工业和商业贸易提供依托，文化事业的繁荣创造条件。到明嘉靖时代( 1522─1566年)。梅州科甲鼎盛，民亦殷富。“梅西酒肆， 笙歌达旦，俨小秦淮”，与苏杭媲美。清代继之，展现当年梅州古代南国风韵。
北门南关 易守难攻
闽粤赣三省边区的地理位置，对梅州的历史发展有重要的影响。从广东开发历史看， 韶关和珠江流域(粤中)建县时间比梅州为早。秦汉时期，中原汉族溯湘江、赣江上游跨五岭山地隘口，最早来到岭南开发建设，梅州作为僻居一偶的山区，却又为南管的汉族提供有利的避难之所。客家的多次南迁，乐居于此，成为全国客家最集中的地区。尤其利用国上周多千米以上山峰环绕，中部盆地谷物农产丰饶，林木满山。东北部松源镇附近山隘可入福建汀州；西北部的长田、良畲附近的隘口可进入赣南的筠门岭镇，两者可称梅州的北门。梅江东南流入潮洲、丰顺揭岭隘口通揭(阳)、潮(州)，堪称梅州的南关。南宋王室自临安(杭州)失陷后，由浙闽辗转南迁，原拟驻守泉州，因州官降元，王室继续南行入粤，文天祥率将士从福建龙岩南来收复梅州，并招集义兵，梅民从者极众。文丞相曾意图凭赣南粤东的地利、人和(文天祥，江西吉安人，客属)条件抗元复宋室江山。明末，平远籍人谢志良(山西太原府总兵)拥立明太祖九世孙(朱聿键)在福州为隆武帝，后退守汀州，命其子谢上逵回平远募兵，在五指石兴建行宫，构筑营垒，以为后计。虽谢志良与帝为清兵追杀，但谢上逵继承父志，结纲忠义达数万人，以五指石山险为根据地，在粤赣闽边区坚持了十多年清复明斗争，并数度攻占平远县城。清廷一再遣使厚爵招降，均遭严词拒绝。清兵不断围攻，皆损兵折将。清顺治十年(1661年)，清廷集粤赣闽三省兵力围攻，久不能下，后因粮绝，坚持了15年的五指石基地，卒被攻破，谢上逵被捕遇害。清廷犹恐枯草复萌，特派兵百名驻守五指石达146年之久， 直到嘉应十二年 (1807年)撤废。清末，太平天国农民起义军于清咸丰九年(1859折)由翼王石达开部属石镇吉、石镇常率兵五六万人，于二月攻占嘉应州城，驻守半个月后因清军分两路进逼而退。太平天国天京(南京)失陷后第二年( 1865年)，由康王汪海洋、 偕王谭体元率部10万众转战到嘉应州时，清廷派左宗棠率闽粤赣三省大军围剿，激战两个月，太平军失败，被清军大杀，加上天王洪秀全祖籍嘉应州石坑，再受株连，受害极重。宋末抗元，明末反清，太平军残存力量等，都曾思以梅州为复兴基地。事虽不成，但这种坚持斗争的历史和英雄主义的气概，均充分表现客家人富于革命精神。近代日本历史学家山中县造在他的著作《客家与中国革命》中写道: “粤开数百年之中国历史，没有一次政治变动与客家人无关的。中国最显著的例子，当推洪秀全领导的太平天国革命，几乎全部参加革命的将领，都是客家人。其次是孙中山领导的革命，除了其本人乃是客爱的后裔外，其他主要助手，亦有许多是客家人。”
众所周知，清末太平天国农民起义的基本群众，大都是广东、广西的客家人和上帝会的教徒。揭竿起义的金田村就是客家人聚居的地方。洪秀全的祖籍原在嘉应州石坑镇 梅乡杨梅圳村。据花县官禄埔洪氏族谱载: 洪秀全远祖由安徽省盱眙县 (今归江苏)迁婺源县转江西饶州，又转闽亚江，才迁广东丰顺，再由丰顺迁梅县石坑镇 梅乡杨梅圳村定居下来，始建房屋名“梅魁第”。至清康熙、乾隆年间，洪秀全的太祖英伦公随其父( 沿三) 由嘉应州石坑迁往花县福源水及官禄埔居住的。 《清档案馆太平天国史料》亦载；洪秀全的原配“赖后，嘉应州人，天足，能骑善射。”太平天国的主要领导人冯云山，是花县客家人，与洪秀全同学；杨秀清、韦昌辉、石达开均是广西客家人，其他如罗泌芳、宋如孝、侯官胜几个王及洪秀全的妻弟赖汉英是嘉应州人。天京失陷后，康王汪海洋率领太平军的残部到嘉应州，与清军左宗棠对抗一段时间，终至寡不敌众，全军覆灭。左宗棠在给清廷的奏折中说:“太平军起于嘉应， 灭于嘉应”。
繁五岭而衍诸四方
推翻清朝、建立民国的辛亥革命，亦有不少客家人及其后裔参加。据《国父源流考》(罗香林著)和《孙氏宗族世系表》记载，孙中山由一世开基祖友松公等，于明永光年间( 1403─1424年)， 由福建迁到广东程乡县(今梅县)。其后，他的裔孙迁紫金。孙氏十二世祖连昌公，初迁增城，再迁香山翠享村。到孙中山的长子孙科夫妇，共十九代。由此可见孙中山是客家人的后裔。宋庆龄一家也是从嘉应州迁到海南岛的。 路易? 艾黎在《回忆宋庆龄》一文中写道:“她(宋庆龄) 的父亲出生在广东东部梅县迁到此(文昌县)的一个能干的商人家庭里。”作者还说:“据调查， 海南文昌县的客家都是从梅县转迁过去的”。此外孙中山的得力助手廖仲恺，是广东惠阳县客家人；黄花岗七十二烈士，也有不少客家人。世界闻名的英籍华人女作家韩紫音(原名周月宾)，其父周荫桐，母亲是比利时人。她在自传式的巨著中有些章节写道:“我的祖先姓周，来自广东梅县， 一个纯粹的客家人地区。我的祖先在十三世纪定居于梅县，约在1682─1710年(康熙年间)迁移到四川省。我们的家谱记载着先祖移来四川时，是一个沿途叫卖的小贩，非常贫苦的一个人。”这个记述，正反映清康熙年间，由于张献忠入川，与清军几经鏖战，双方伤亡惨重，人口严重流失。由于四川地广人稀，土地肥沃，物产丰饶，致使清迁作出“移湖广，填四川”的决策。优待凡入川的男丁补助白银八两，妇女补助白银四两，从而使一批批想摆脱“饥饱半年粮”的客家人，进入“天府之国”。朱德在《母亲的回忆》中说，他的上代是从韶关入川的，他还能讲客家方言。
“逢山必有客”。梅州随着人口增长，至清初嘉应五属户口己达1.7万余。据中山大学徐俊鸣教授研究， 梅县从明洪武二十四年(1391年)和嘉靖元年(1522年)相比，人口增加3.8倍，而人均耕地从过去30亩降为8.8亩。到清嘉应二十五年(1824年)，嘉应州人口密度每平方公里135人，仅次于广州、潮州、高州三府， 居全省第四位。由于梅州人口激增，带来粮食不足等经济困难，且梅州受季风气候影响，旱涝灾害频繁；加上宋末元初、明末清初的战乱，使客家人不断向海外扩展。如明末郑成功镇守闽边，卫护海防，后率军渡海，收复台澎宝岛，其将士多为客家人。清乾隆五十一年(1786年)，五华县武状元李威光，奉命围剿海盗，其部属多为梅州子弟兵，后驻扎台湾。蕉岭籍丘逢甲， 于清光绪二十一年(1895年)三月毅然组织台湾义兵，以抗日保台， 当义军酝酿成立时，蕉岭各地志士闻风而来参战。丘逢甲起义失败后内渡，而义军中的客家人却散落在台湾各地，至今有新竹、苗栗、基隆等10多县市共约五六十万，“同是梅花岭外人”。
“逢洲也有客”。十八至十九世纪末，西方殖民主义者统治东南亚、非洲各国，为采矿、种植橡胶等需要，大量招募华工。许多客家人以“士头栋仔”身份抛妻弃子，离乡背井，跟着洋人或其代理人漂洋过海到国外去做苦工。当时梅县农村唱 “十送郎”，“十别妻”的山歌很浒。“妹送亲哥到汕头，一见大海妹就愁。七洲洋上七日夜，孤单亲哥水上浮”；“汕头行出七洲洋，七日七夜水茫茫。苦劝亲哥你莫走，你今走后家难当。”这就是当年客家人出洋谋生的写照。昔日地道的客家人而今称华侨，他们经过漫长岁月的繁衍迁徒，现旅居五大洲60多个国家和地区，有230多万人，其中台湾54万、港澳32万人。他们中有许多人还能讲客家话，逢年过节还延用客家祭祀之仪。
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